Der EAN-Code bzw. die Europäische Artikelnummer ist eine 13stellige oder verkürzte achtstellige Ziffernfolge. Diese Nummer wird vorwiegend im Nahrungs- und Genussmittelbereich angewendet und befindet sich entweder aufgedruckt auf Produktverpackungen oder wird auf diese aufgeklebt. Oberhalb der Ziffernfolge befindet sich ein Strichcode („Zebrastreifen“), in den die Nummer umgewandelt wurde. Dieser kann automatisch von Strichcode-Lesegeräten, z.B. an der Supermarktkasse, erfasst werden. Aus den in diesem Code enthaltenen Informationen können dann von einem Computer Rückschlüsse auf die Artikelbezeichnung und den Preis gezogen werden.

Eingesetzt wird die EAN zur eindeutigen Kennzeichnung von Waren, woraus für den Handel und den Verbraucher verschiedene Vorteile resultieren. Produkte müssen nicht mehr etikettiert werden und Preise nur noch am Regal, nicht aber auf dem Produkt ausgezeichnet werden, die Lagerbestände werden durch das Einscannen mit dem Strichcode-Lesegerät automatisch aktualisiert und die Nummer ist international eindeutig. Desweiteren verkürzt sich die Wartezeit an Kassen und es kommt beim Eintippen an der Kasse nicht zum Vertippen und so zu möglichen Fehlern wie z.B. versehentlich zu hohen Preisen.

Aus der Ziffernfolge der EAN können Rückschlüsse auf verschiedene Eigenschaften des Produkts gezogen werden, denn der Aufbau ist immer gleich. Für die 13stellige EAN (EAN-13) gilt: Die ersten beiden Ziffern stehen für das Herstellerland, die folgenden fünf Ziffern kodieren den Hersteller (Betriebsnummer), die nachfolgenden fünf bilden die Artikelnummer und die letzte Ziffer ist eine Prüfziffer. In der folgenden Tabelle sind Ziffernfolgen zu sehen, die für verschiedene Herstellerländer gelten:

Die kürzere EAN-8 mit nur acht Ziffern ist für kleine Artikel gedacht. Die Möglichkeit, die EAN-8 anstelle der EAN-13 zu verwenden, ist dann gegeben, wenn die EAN-13 mehr als 25% des Platzes auf der Vorderseite des Produktes einnähme. Auch der Aufbau der EAN-8 ist immer gleich, die ersten zwei bis drei Stellen kodieren das Herstellungsland, die nächsten vier bis fünf Ziffern sind die Artikelnummer und die letzte Ziffer ist wie auch bei der EAN-13 eine Prüfziffer.